В некоторых государствах система волонтёрства до введения всеобщей воинской повинности была основным способом комплектования армий (например, в Великобритании до первой мировой войны 1914-1918).
В XVIII - первой половине XIX века в Австро-Венгрии, Франции и Италии существовали волонтёрские батальоны и полки, вливавшиеся в состав регулярной армии. Во второй половине девятнадцатого века в большинстве государств система волонтёрства потеряла своё значение; она осталась как способ комплектования армии лишь в Великобритании (с 1961) и как дополнение к регулярной армии, особенно в военное время, в некоторых государствах.
Интересно, что понятие волонтер в Большой Советской Энциклопедии трактуется как лицо, добровольно поступившее на военную службу. Понятия добровольца или добровольчества и вовсе не рассматриваются.
В целом же волонтерство как идея социального служения почти столь же древняя, как и понятие "социум". История человечества не помнит такого общества, которому были бы чужды идеи добровольной и бескорыстной помощи. В обществе всегда находились люди, для которых способом самореализации, самосовершенствования, связи и общения с другими людьми был труд на благо того сообщества, в котором этому человеку довелось родиться и жить.
Однако только в ХХ веке, на европейском континенте добровольчество стало приобретать черты всеобщего социального феномена. 
После Первой Мировой войны в 1920 во Франции, под Страсбургом, был осуществлен первый волонтерский проект с участием немецкой и французской молодежи, в рамках которого волонтеры восстанавливали разрушенные 1-й Мировой Войной фермы в районе мест наиболее ожесточенных боев между немецкими и французскими войсками. С тех пор волонтёрство успело набрать размах и популярность всемирного масштаба. В добровольчестве определились разнообразные формы, виды, продолжительность деятельности.
Во время Второй мировой войны Советские граждане проявили себя как истинные герои и добровольцы – девушки по собственной воле становились военными медсёстрами, а юноши и даже школьники вступали в ряды красной армии.
В 1985 г. Генеральной ассамблеей ООН был учрежден Всемирный день волонтёров (Международный день добровольцев во имя экономического и социального развития) который празднуется 5 декабря.
Труд добровольцев в 90-е годы XX века стал для США и европейских стран весомым экономическим ресурсом, что подтверждают статистические данные. В 1998 году этим видом деятельности была охвачена почти половина граждан, а с учетом подростков старше 14 лет - 79%.
В этой работе участвуют все слои населения независимо от уровня образования, профессии и доходов. Волонтёрство рассматривается как форма гражданского участия в общественно полезных делах, способ коллективного взаимодействия и эффективный механизм решения актуальных социально-педагогических проблем. Таким образом, добровольчество стало важной составляющей демократического общества.
Несколько цифр из развития добровольческого движения 80-90- х годов прошлого столетия. 1987 г. - 80 миллионов волонтеров, в 1995 - более 93 миллионов, 1998 г. - более 109 миллионов людей участвовали в волонтерском движении.
Восемь человек из десяти говорят, что они стали волонтерами из чувства глубокого сострадания к нуждающимся людям. Более трех четвертых от всех опрошенных были заинтересованы в конкретной задаче, поставленной в добровольческом проекте. Около 70% добровольцев участвуют в волонтерских программах с целью получить новый взгляд на жизнь, людей, работу.
Во Франции 19% взрослого населения хотя бы раз в жизни участвовали в волонтерских акциях. Из них 60% регулярно участвуют в добровольческой работе, отдавая ей более 20 часов в месяц. 46% опрашиваемых сказали, что они стали волонтерами, потому что они чувствуют в себе большое желание помогать другим.
Каждый третий немец, - что составляет 34% населения Германии - является волонтером, посвящая работе в добровольческих ассоциациях, проектах и группах взаимопомощи более 15 часов в месяц. Многие считают волонтёрство уникальной возможностью для получения жизненного знания и опыта.
Опыт волонтёрства в прошлом имеют 26% японцев. Из них 48% уверены, что добровольческий труд очень полезен для личностного роста и общества в целом.
Около 33% населения Ирландии является волонтерами. Общее количество времени, отданное на волонтерскую работу, равняется 96,454 рабочим часам в год. 72% населения 
считает, что волонтеры делают то, что никогда не может быть сделано руками оплачиваемых сотрудников.
В 1990 г была принята Всеобщая Декларация добровольчества. В 2001 году была подготовлена новая редакция декларации, согласно которой красная буква «V» была признана всемирным знаком добровольчества.
Первым в России центром развития добровольчества стал созданный в начале 1990-х годов благотворительный фонд «Московский дом милосердия» (далее - МДМ). Он был учреждён по инициативе группы депутатов Моссовета, чтобы консолидировать добровольческие усилия граждан в помощи нуждающимся. МДМ с 1991 по 1995 год оказал адресную помощь более чем 850 тыс. благополучателям, специализируясь на 37 видах социальных услуг. Ключевым моментом для МДМ оказалось формулирование 10 декабря 1991 года основной концепции добровольчества Кенном Алленом из Международной Ассоциации добровольческих усилий. Добровольчество рассматривалось как инструмент социального, культурного, экономического и экологического развития, в равной мере обогащающий благополучателей и волонтёров, мотивированных на заботу об окружающих и содействие решению общественных проблем. Дополнение в этот концепт привнесла XIII Всемирная конференция по добровольчеству IAVE в Токио, где прозвучала идея о роли добровольчества как краеугольного камня для построения гражданского общества.
В XXI веке в России волонтёрство переходит к фазе активного развития, работают региональные и всероссийские программы поддержки добровольчества, в регионах создаются волонтёрские центры. Особый импульс для их развития дала волонтёрская программа XXII Олимпийских зимних игр и XI Паралимпийских зимних игр в г. Сочи. В 2014 году с целью выстраивания системной работы по организации и сопровождению волонтёрских центров, осуществляющих свою деятельность в субъектах Российской Федерации, была создана Ассоциация волонтёрских центров. В неё входит более 100 организаций, включая образовательные организации высшего и среднего профессионального образования, некоммерческие организации, а также ресурсные центры по поддержке добровольчества.
Сегодня без волонтёров не обходится ни одно значимое мероприятие в нашей стране.
По материалам сети интернет